叶酸是B族维生素的一种。叶酸富含于新鲜的水果、蔬菜、肉类食品中。叶酸在制造核酸（核糖核酸、脱氧核糖核酸）上扮演重要的角色。孕妇对叶酸的需求量比正常人高4倍。
孕早期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形．如在中国发生率约为3.8‰的神经管畸形，包括无脑儿，脊柱裂等。另外还可能引起早期的自然流产。
到了孕中期，孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，乳房，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
神经管缺陷 ( Neuraltubedefects, NTDs) 是胚胎发育 22 ～ 28周期间神经管闭合失败导致的一系列严重畸形。主要包 括无脑、脊柱裂、 脑膨出, 包括末端膨出 ( 枕骨后脑膨出 ) 和前端膨出 (前脑膨出 ) 。NTDs的病死率非常高, 无脑是致 死性的, 多数脊柱裂和脑膨出患儿死于围产期 。脊柱裂 患儿即使存活也伴有多种严重的神经功能缺陷。
根据国家标准，叶酸缺乏 ：当人体血清（或血浆）叶酸含量或红细胞叶酸含量低于正常人群的参考值时，可判定为叶酸缺乏。备孕妇女叶酸不足 ：准备怀孕妇女人群红细胞叶酸含量均值低于预防神经管畸形出生缺陷设定的参考值时， 可判定为叶酸不足。
因此，建议所有准备怀孕的妇女, 至少于孕前 1个月开始每日口服含有叶酸 0.4 mg的制剂, 直到妊娠 3月;有 NTDs史的妇女再次怀孕前, 建议孕前 1 ～ 3个月开始每日补充叶酸 4 mg直 到妊娠 3月。使用叶酸强化食品或自然饮食摄入叶酸的效果均不如补充叶酸制剂。
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